El sector de la acuicultura de Trinidad y Tobago lucha para vencer la tendencia regional

Trinidad y Tobago, el país reconocido como una de las potencias económicas de la región, ha estado experimentando la misma tendencia a la baja en su sector acuícola visto en sus vecinos menos acomodados.

Mientras que la participación de América Latina en la producción acuícola se duplicó entre principios de la década de 1990 y 2014, la del Caribe disminuyó en más de la mitad durante el mismo período, según el informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación "Pesca y Acuicultura Mundial 2016".

Aunque se jacta de que "entre 2011 y 2014 fue cuando el sector de la acuicultura en Trinidad tuvo su mayor producción acuícola anual", ascendiendo constantemente a alrededor de 50 toneladas métricas (TM), Ryan Mohammed, presidente saliente de la Asociación de Acuicultura de Trinidad y Tobago (AquaTT) , dicha producción ahora se ha deslizado "hasta cinco toneladas por año".

"Tenemos una gran proporción de agricultores que salen del sector de manera indefinida", dijo Mohammed a SeafoodSource. De los que aún se dedican a la acuicultura, muchos son jubilados y personas que buscan cultivar tilapia "a pequeña escala en su patio trasero, pero aún así ser comercial".

"Otros están en un estado de estancamiento a la espera de ver si hay una razón sostenible para volver a la acuicultura", dijo Mohammed. "Pero en general hay un movimiento neto fuera de la acuicultura".

Mohammed atribuye los problemas del sector acuícola de su país a "la falta de un entorno favorable". Identificó el cese del procesamiento de tilapia por parte del Centro estatal de caña de azúcar, la única instalación de procesamiento viable disponible para los acuicultores, como uno de los principales factor en la desaceleración de la industria en los últimos años.

Ya en 2012, preocupado por los problemas que enfrentaba el sector con respecto al procesamiento y comercialización de su producto, AquaTT Coop se acercó al entonces ministro de agricultura, tierra y pesca con el objetivo de encontrar soluciones. Reuniones posteriores con el gobierno llevaron a un acuerdo en 2014 con el Centro estatal de alimentación de caña de azúcar, que ya procesaba el ganado. Según este acuerdo de un año, varios agricultores recibirían contratos para que suministren pescado al centro para su procesamiento. El gobierno otorgó una donación de TTD 1 millón (USD 147,220, EUR 119,246) para permitir la modernización del centro para el procesamiento de pescado, incluida la provisión de máquinas de envasado, selladores al vacío, impresoras para etiquetas y congeladores, y acordó cubrir otros gastos incurridos. bajo el acuerdo. También se determinó un precio mayorista para vender el pescado a los supermercados.

"Fue un largo proceso de dentición, de más de seis meses", dijo Mohammed. "Los peces permanecerían en las estanterías de los supermercados durante un mes y los supermercados dirían que se los devolvieran. Pero el público comenzó a conocer nuestro producto. Eventualmente, los supermercados se pusieron cómodos con eso. Pasaron de seis a ocho meses para que comenzara, pero consideramos todo eso en el presupuesto ".

Cuando el acuerdo llegaba a su fin, AquaTT Coop se acercó al gobierno para solicitar que el acuerdo con los agricultores para suministrar pescado para su procesamiento continúe por otro año.

"Durante este tiempo, la cooperativa avanzaría hacia completar el registro de la marca TT Tilapia para que sea propiedad de los agricultores, y encargar nuestra propia planta de procesamiento con el objetivo de que ya no se dependa del gobierno para procesar pescado. y los contratos que el gobierno tenía con los granjeros irían a la cooperativa ", dijo Mohammed.

Sin embargo, después de las elecciones nacionales en septiembre de 2015 y un cambio en el gobierno, el contrato con los agricultores no se renovó, dijo Mohammed.

Hubo "una plétora de razones por las que se pusieron fin a estos arreglos, incluida la incapacidad de suministrar cantidades constantes de pescado de calidad, problemas de responsabilidad y el hecho de que no era económicamente sostenible hacerlo", dijo Paul Gabbadon, asesor de pesca y acuicultura. al actual Ministro de Agricultura, Tierras y Pesca, Clarence Rambharat.

Además, "Hubo muchos problemas con los agricultores y agencias que actuaban como intermediarios (entre ellos AquaTT) al no poder proporcionar las cantidades requeridas para el procesamiento (menos de 1,000 libras [0.5MT] en algunos casos), incapacidad para proporcionar tamaños consistentes (variando). rangos de tamaño), así como peces de baja calidad en algunos casos ", dijo Gabbadon a SeafoodSource por correo electrónico. "También hubo algunos problemas con el precio garantizado y los precios vigentes en el mercado, incluidas las importaciones de filetes de tilapia. Algunos de los problemas, como la producción inadecuada de alevines, fueron abordados, principalmente por criaderos privados ".

También señaló que tres grupos del sector privado, incluyendo AquaTT, la Asociación de Productores de Tilapia y el grupo de Hatcheries de Tilapia, junto con agricultores individuales, representaban a la industria en Trinidad y Tobago.

"La falta de cohesión y una organización constante les ha impedido ser una voz unificada para la acuicultura en Trinidad y Tobago", dijo Gabbadon.

A pesar de los obstáculos, AquaTT ha estado avanzando con los planes para establecer su propia planta de procesamiento, según Mohammed. Pero la asociación necesita "tener una junta funcional" para que pueda volver a los posibles socios y acreedores sobre los arreglos para financiar la instalación, dijo.

"Uno de los inconvenientes de la junta [es que] algunos son agricultores, algunos involucrados en otras cosas. Entonces la junta se ha quedado en el camino ", dijo Mohammed. "Tenemos un consejo disfuncional y legalmente no puedo tomar decisiones [por mi cuenta]".

Mohammed dijo que se estaba organizando una reunión general anual de la junta para regularizar su estado.

Sin embargo, para que la acuicultura supere la lentitud del desarrollo y los desafíos críticos que enfrenta Trinidad y Tobago, se requieren cambios significativos en el enfoque, dijo Gabbadon. Entre ellos, uno de los principales es un aporte de inversión privada en forma de asociaciones público-privadas o inversiones independientes con o sin respaldo del gobierno, dijo.

"Esta es una gran oportunidad para las empresas sostenibles que pueden obtener excelentes rendimientos y penetrar en nuevos mercados", dijo Gabbadon. "Si bien hay oportunidades para la acuicultura a pequeña escala y la acuaponia, la mentalidad de la 'agricultura en el patio trasero' y la agricultura artesanal como el único camino a seguir debe cambiarse".